Wszyscy przyzwyczailiśmy się do myśli, że mięsożercy jedzą mięso, a roślinożercy rośliny. Ale istnieją wyjątki. Panda wielka jest jednym z nich. Z jakiegoś nieznanego powodu ten przerażający drapieżnik przestawił się na dietę bambusową.
Naukowcy od dawna spierają się, do której rodziny należy ten gatunek.
Po przeprowadzeniu badań genetycznych i molekularnych metod diagnostycznych odkryto, że panda czerwona jest w rzeczywistości szopem, a panda duża niedźwiedziem.
Pomimo podobieństwa wyglądu i nazwy, nie są to spokrewnione gatunki.
Najbliższym krewnym okazał się niedźwiedź okularowy, żyjący w Ameryce Południowej.
Okazuje się, że niedźwiedzie czarno-białe żyją bardzo skromnie: jedzą niemal wyłącznie bambus, który stanowi 95% ich diety, a pozostałe 5% stanowią owady i jaja ptaków.
Należą do rzędu mięsożerców, ale tego odgadnąć jest prawie niemożliwe; zdradzają je jedynie ostre zęby.
Pandy muszą jeść przez 16 godzin dziennie i dziennie zjadają do 12 kg bambusa, z czego trawią tylko 2 kg.
Naukowcy szczegółowo zbadali ich RNA. Okazało się, że mikrobiom jelitowy i enzymy pand są lepiej przystosowane do trawienia mięsa niż roślin.
Wynika to z faktu, że roślinożercy dysponują odpowiednimi substancjami do trawienia włókien roślinnych oraz kilkoma odcinkami żołądka służącymi do długotrwałego przetwarzania pokarmu.
Jednak w układzie pokarmowym pand znajduje się również duża liczba mikroorganizmów, które rozkładają celulozę i przekształcają ją w łatwo przyswajalne cukry, takie jak glukoza.
Kolejną ciekawą cechą jest to, że oprócz pięciu normalnych palców u łap, zwierzęta te mają szósty, unikalny narośl na kości nadgarstka, który pomaga im trzymać łodygi bambusa.
Nadal nie wiadomo, co spowodowało, że pandy zmieniły dietę z mięsnej na roślinną.
Istnieją przypuszczenia, że niedźwiedzie te przegrały w rywalizacji o pożywienie ze swoimi krewnymi, niedźwiedziami himalajskimi.
W każdym razie układ pokarmowy pozostał w jakiś sposób taki sam, jak w starożytności. A same pandy, porzucając mięso, stanęły przed dylematem ewolucyjnym.
Aby oszczędzać energię, muszą teraz spać połowę dnia i żuć łodygi bambusa przez resztę czasu.
Być może z tego samego powodu liczba tych zwierząt jest niewielka, rozród odbywa się raz w roku, a szansa na poczęcie trwa zaledwie 2–3 dni.
Waga noworodka wynosi 1/800 wagi matki.
Co więcej, pandy często rodzą dwa młode, ale samica opiekuje się tylko jednym, a drugie umiera.
Pandy są wpisane do Księgi Rekordów Guinnessa jako najsłodsze zwierzęta. Jednak obecnie niedźwiedzie te są gatunkiem zagrożonym wyginięciem, ich populacja stale spada, a wskaźnik urodzeń pozostaje niski. Na wolności żyje zaledwie około 1600 osobników.
