Opinia publiczna rzadko pyta o prawdę o zwierzętach leśnych. Jej stereotypowa wiedza opiera się przede wszystkim na dziecięcych bajkach, w których wszystkie lisy są przebiegłe, a zające tchórzliwe, skazane na śmierć przy pierwszym ataku drapieżnika. Jednak te fałszywe twierdzenia i mity nie znajdują potwierdzenia w badaniach naukowych z dziedziny zoologii.
Czy to prawda, że zające są tchórzliwe?
Tchórzostwo zająca to częsta dziecięca opowieść, a tę cechę przypisuje mu się niesłusznie. To leśne zwierzę wyróżnia się sprytem i inteligencją: tak sprawnie zaciera ślady, że potrafi zmylić każdego drapieżnika. Wykazuje się też niesamowitą wytrzymałością, pozostając w ukryciu do samego końca, nawet gdy dzikie zwierzę jest już bardzo blisko.
Członek korespondent Międzynarodowej Akademii Pedagogicznej i doktor nauk biologicznych Marat Migranow twierdzi, że zające są prawdziwie odważne. Jeśli nie da się uniknąć walki z drapieżnikiem, zwierzę zaczyna desperacko bronić się pazurami i potężnymi tylnymi nogami, kopiąc ofiarę. W samoobronie potrafi nawet wskoczyć na grzbiet dowolnego dzikiego zwierzęcia, wczepić się pazurami i zacząć kopać z siłą konia. I choć nie ma kłów, nieobce jest mu używanie ostrych siekaczy.
Każdy myśliwy może potwierdzić, że nawet po upolowaniu zająca, jest on niezwykle trudny do opanowania. Rozpaczliwie krzyczy, szamocze się, uderza tylnymi nogami i gryzie. Wielu zapalonych myśliwych obserwowało, jak zające, zaatakowane przez ptaki drapieżne (orły lub puchacze), padały na grzbiet i zaczynały kopać tylnymi nogami z taką siłą, że rozpruwały klatkę piersiową i brzuch napastnika. Zdarzały się również przypadki, gdy „tchórze” wychowani w pobliżu psów całkowicie przejmowali ich zwyczaje i atakowali inne zwierzęta bez cienia strachu.
Czy to prawda, że zające lubią marchewkę i kapustę?
Zające są wegetarianami, choć to kwestia dyskusyjna. Jak każde zwierzę leśne, potrzebują soli, dlatego myśliwi często widywali w lesie obgryzione poroże łosia i poobijane kuropatwy, nie wyciągane na czas z pułapek.
Nawiasem mówiąc, wabienie solą to jedna z metod polowania na zwierzęta. Gleba lub śnieg w siedlisku ofiary są nasączane roztworem soli.
Jednak główna dieta zajęcy składa się z trawy, młodych pędów, kory drzew, jagód, bulw i okazjonalnie z upraw rolnych. Wbrew powszechnemu przekonaniu, nie przepadają za kapustą i marchewką. Wolą ziemniaki, buraki i zboża.
Co więcej, zwierzęta te nie mają żadnych szczególnych preferencji żywieniowych. To mit równie prawdziwy, co mit o „myszy i kawałku sera”. Zające chętnie zjadają wszystko, co rośnie w lesie (szczaw, grzyby, jagody, turzyce, cebule bylin, piołun itd.), w tym rośliny trujące (jaskry, ostróżki).
Czy wszystkie zające zmieniają swoją szarą skórę na białą?
Powszechny mit, że wszystkie zające zrzucają szarą sierść na zimę, również jest nieprawdziwy. Ten proces linienia jest związany z normalnym linieniem. Czasami sierść zająca staje się czysto biała, jeszcze przed opadami śniegu. Jednak charakterystyczne białe ubarwienie jest typowe dla gatunku znanego jako zając bielak. Włosy na jego futrze są puste w środku i całkowicie bezbarwne, ale pięknie rozpraszają światło i wydają się białe.
Ale zające w ogóle nie zmieniają koloru. Zimą ich futro staje się dłuższe i grubsze na brzuchu, klatce piersiowej i kończynach. Pomaga to zapobiegać przeziębieniom. Futro zajęcy północnych lekko jaśnieje zimą, ale nie zmienia swojego podstawowego koloru. Futro ich południowych odpowiedników pozostaje całkowicie ciemne.
Czy to prawda, że zające skaczą bardzo wysoko i szybko biegają?
Zające wyróżniają się wydłużonymi tylnymi kończynami, które działają jak sprężyna podczas skoków i odpychania się od podłoża podczas biegu. Nawet ich kolce posiadają specjalne przyczepy, które są częścią tego mechanizmu. Dlatego zająca można porównać do żywej sprężyny, która skacząc pod górę, może, wykorzystując ruch tylnych nóg i kręgosłupa, poruszać się równie dobrze jak każdy inny ptak i na całkiem sporą wysokość.
Szybki bieg to również ogromna zaleta tego zwierzęcia. Zając potrafi galopować przez kilka kilometrów bez przerwy z prędkością 50 kilometrów na godzinę, wykonując po drodze niesamowite pętle.
Czy wszystkie zające mają długie uszy?
Długość uszu zajęcy „skośnych” zależy bezpośrednio od ich odmiany. Ustalono jednak, że uszy wszystkich zajęcy nie mogą być krótsze niż połowa długości ich głowy.
Narządy słuchu różnią się jedynie kształtem: u niektórych gatunków końcówki uszu są zaokrąglone, u innych bardziej spiczaste.
