Jurij Aleksiejewicz Gagarin został pierwszym człowiekiem, który podbił kosmos. Jednak przed jego lotem w kosmos wysyłano zwierzęta. Niektóre z nich pomyślnie ukończyły lot, inne nigdy nie wróciły bezpiecznie na Ziemię. Najsłynniejsze zwierzęta, które odbyły podróż w kosmos, zostaną omówione w dalszej części artykułu.
Zvezdochka, pies kosmonauta
Gwiazdka została wystrzelona w kosmos na krótko przed pierwszą załogową podróżą orbitalną. Na pokładzie rakiety znajdował się również manekin, a także zwierzę. Statek kosmiczny spędził dwie godziny na niskiej orbicie okołoziemskiej, zanim bezpiecznie wylądował w obwodzie permskim. Manekin został wyrzucony podczas opadania, a pojemnik z psem pozostał na pokładzie statku kosmicznego do końca lotu.
Poszukiwania Zwiezdoczki powierzono specjalnej grupie poszukiwawczo-ratowniczej, ale ze względu na złe prognozy pogody akcja ratunkowa nie rozpoczęła się od razu po wylądowaniu modułu lądowniczego rakiety.
Psa znalazł pilot Lew Karlowicz Okkelman, po czym Zvezdochka otrzymała pomoc medyczną.
Psy Biełka i Strelka
Biełka i Striełka to najsłynniejsi psi kosmonauci. Swoją misję rozpoczęli 19 sierpnia 1960 roku. Po wejściu na orbitę statek kosmiczny wykonał pełną orbitę wokół planety.
Następnie przedział ratunkowy ze zwierzętami oddzielił się od kadłuba samolotu. To właśnie po locie Biełki i Striełki naukowcy doszli do wniosku, że załogowy lot kosmiczny jest realną możliwością.
Na cześć tych psów powstało wiele pocztówek, banerów i kalendarzy. Oba psy żyły długo i szczęśliwie. Striełka miała wiele szczeniąt, z których jedno zostało podarowane córce prezydenta USA Johna F. Kennedy'ego.
Kot Felicette
Początkowo francuscy naukowcy przygotowywali kota o imieniu Feliks do lotu kosmicznego. W dniu startu rakiety uciekł, a inny kot musiał odejść. Dostała kota o podobnym imieniu Feliks.
Kot nie był w pełni przygotowany do lotu, ale statek kosmiczny z Felicette na pokładzie został mimo to wystrzelony 18 października 1963 roku.
Lot trwał 15 minut, wliczając pięć minut nieważkości. Statek kosmiczny wylądował pomyślnie, a kot nie odniósł obrażeń.
Zdolne małpy i panna Baker
Te małpy jako pierwsze powróciły żywe na Ziemię po pobycie w kosmosie. Inne próby zakończyły się śmiercią zwierząt. Lot rakiety kosmicznej Jupiter AM-18 odbył się 28 maja 1959 roku. Trwał 16 minut, z czego dziewięć małpy spędziły w stanie nieważkości. Maksymalna prędkość rakiety przekroczyła 16 000 km/h.
Psy Weterok i Ugolyok
Wieterok i Ugoliok z powodzeniem przeżyli rekordowy lot kosmiczny. Ich rakieta wystartowała 22 lutego 1966 roku i pozostała na orbicie przez 22 dni. Podczas treningu do lotu Wieterok i Ugoliok przeszli szkolenie w specjalnie skrojonych, uniwersalnych kombinezonach.
Ogony zwierząt musiały być przycięte, aby nie zakłócały wentylacji w kabinie rakiety. Podczas tak długiego lotu psy były karmione bezpośrednio przez specjalny otwór w żołądkach.
Podczas treningu zwierzęta umieszczano w kabinie samolotu na kilka godzin, unieruchomione w jednej pozycji. Każda sesja treningowa trwała dłużej od poprzedniej. Optymalny czas trwania lotu ustalono metodą prób i błędów: nie dłużej niż 20 dni.
Po powrocie na Ziemię u psów zdiagnozowano zanik mięśni, problemy z sercem, zmiany w składzie krwi, silne pragnienie i wypadanie sierści. Oba psy przeżyły jednak i żyły długo. Ugolka miała miot sześciu szczeniąt.
Szczury Hektor, Kastor, Polluks
Przed wysłaniem szczurów w kosmos wszczepiano im elektrody do mózgów. Pierwszy udany lot odbył się 22 lutego 1961 roku. Szczur, nazwany przez dziennikarzy Hektorem, spędził w kosmosie 40 minut. Następnie Hektor został sprowadzony na powierzchnię Ziemi. Sześć miesięcy po lądowaniu Hektor został uśpiony w celu zbadania wpływu promieniowania na gryzonie.
Kolejne starty rakiet kosmicznych z Kastorem i Polluksem miały miejsce 15 i 18 października 1962 roku. Oba loty zakończyły się tragicznie dla zwierząt. Odnaleziono kapsuły z Kastorem i Polluksem, które oddzieliły się od rakiety. Zwierzęta zginęły.
Szynka szympansa
Ham był pierwszym szympansem wysłanym w kosmos. Podczas lotu, który odbył się 31 stycznia 1961 roku, miał za zadanie wykonywać indywidualne polecenia ruchowe za pomocą prostych gestów.
Lot trwał 17 minut. Trajektoria rakiety osiągnęła najwyższy punkt na wysokości 254 kilometrów nad Ziemią. Sprzęt używany przez naukowców do monitorowania stanu fizycznego szympansa był praktycznie identyczny z tym, który później wykorzystano podczas załogowych lotów kosmicznych.
Ham bezpiecznie powrócił na Ziemię i zmarł śmiercią naturalną w 1983 roku.
Karaluch Nadieżda
Nadieżda spędziła 12 dni w kosmosie. Podczas lotu owad zaszedł w ciążę i po wylądowaniu urodził potomstwo. Podczas lotu Nadieżdę trzymano w szczelnym pojemniku. Jej zachowanie monitorowano za pomocą kamer wideo. Ciąża Nadieżdy przebiegała bez żadnych komplikacji ani nieprawidłowości. U potomstwa, poczętego w warunkach zerowej grawitacji, bardzo wcześnie doszło do zaciemnienia ochronnej warstwy chitynowej.
