Paleontolodzy rekonstruują wygląd zwierząt, które żyły na naszej planecie 65 milionów lat temu, w czasach dinozaurów. Niektóre starożytne zwierzęta przetrwały do dziś. Zmieniły się w niewielkim stopniu i przystosowały się do zmieniającego się klimatu i siedlisk.
Mrówki
Uważa się, że mrówki wyewoluowały z os 130 milionów lat temu. Potwierdza to odkrycie w 1967 roku w osadach mezozoicznych formy przejściowej mrówek, łączącej cechy obu owadów.
Mrówki niezwykle dobrze adaptowały się do zmieniających się warunków. Podczas gdy w kredzie ich populacja stanowiła około 1% całkowitej populacji owadów, w trzeciorzędzie liczba ta osiągnęła już 40%. Owady te pozostały niezmienione przez 100 milionów lat, kiedy to zakończyła się ich ewolucja.
Mrówki pojawiły się na półkuli południowej, zanim podzieliła się ona na dwie części. Naukowcy doszli do tego wniosku, porównując dane pokazujące, że wszystkie gatunki mrówek mają te same mutacje genów. W 1931 roku w Australii odkryto „mrówkę dinozaura” – gatunek owada kopalnego, którego wygląd praktycznie nie zmienił się od milionów lat.
Dziobaki
Może się to wydawać dziwne, ale dziobak ma wiele cech wspólnych z gadami, w tym sposób poruszania się i kształt jaj. Podobnie jak gady, jest jednym z najstarszych zwierząt współczesnego świata, którego historia sięga około 110 milionów lat. Kiedy naukowcy po raz pierwszy zetknęli się z tym tajemniczym stworzeniem wodnym, mieli trudności z jego klasyfikacją, ale odkrycie gruczołów mlekowych rozwiązało kwestię jego tożsamości.
Przodek dziobaka wyemigrował do Australii z Ameryki Południowej, gdy oba kontynenty były częścią Gondwany. Początkowo dziobak był małym, gryzoniopodobnym zwierzęciem z dziobem. W przeciwieństwie do swojego współczesnego krewnego, jako dorosły osobnik posiadał zęby i prowadził półwodny tryb życia. Jego współczesny gatunek pojawił się około 4,5 miliona lat temu. Najstarsza odkryta skamieniałość dziobaka ma zaledwie 100 000 lat.
Żółwie
Kilka gatunków żółwi istniało na Ziemi od czasów dinozaurów, na przykład żółw skórzasty. Gatunek ten jest powszechny we wszystkich morzach tropikalnych i ma kończyny przypominające płetwy oraz pancerz grzbietowy zbudowany z setek małych płytek. Żółw ten może osiągnąć 2 metry długości i ważyć około 600 kg. Jego populacja gwałtownie spada.
Innym gatunkiem prehistorycznego żółwia jest żółw sępowy, występujący w wodach południowo-wschodnich Stanów Zjednoczonych. Należy on do rodziny żółwi sępowych, która przetrwała do dziś w praktycznie niezmienionej formie. Ten pradawny żółw ma wielowiekowe ślady kopalne i może ważyć do 180 kg, co czyni go jednym z największych żółwi słodkowodnych na świecie.
Szczątki kopalne żółwi datowane są na 220 milionów lat wstecz. Do dziś przetrwało ponad 300 gatunków tych starożytnych zwierząt, których poprzednikami były kotylozaury.
Krokodyle
Należą do najstarszych zwierząt na Ziemi, żyją ponad 200 milionów lat i wyglądają niemal identycznie jak ich prehistoryczni przodkowie.
Krokodyle zamieszkują głównie wody słodkie, ale sporadycznie można je spotkać w morzu. Dorosły krokodyl nilowy może osiągnąć długość do 6 metrów i ważyć około 1 tony. Jego wygląd nie zmienił się od ponad 60 milionów lat.
Krokodyl jest jedynym żyjącym przedstawicielem podgromady archozaurów – pradawnych jaszczurów. W toku ewolucji krokodyle nieznacznie zmniejszyły swoje rozmiary. Na przykład jeden z przodków współczesnego krokodyla, Deinosuchus, mierzył około 15 metrów długości i polował na duże dinozaury.
Przetrwanie krokodyla w dużej mierze zależy od jego siedliska – słodkich wód tropikalnych i subtropikalnych, które od milionów lat pozostają praktycznie nietknięte przez zmiany klimatu. Dziś krokodyl jest jednym z najbardziej adaptowalnych zwierząt w królestwie zwierząt.
Rekiny
Przodkowie współczesnych rekinów zamieszkiwali oceany już 350 milionów lat temu. Ich skamieniałości, a zwłaszcza zęby, są zdumiewające pod względem rozmiarów. Ten prehistoryczny rekin osiągał 13 metrów długości, a w jego paszczy znajdowały się zęby o wadze 350 gramów i długości 15 cm. Paszcza takiego potwora mogłaby pomieścić dorosłego człowieka.
Budowa rekinów niewiele zmieniła się w toku ewolucji. Megalodon, najsłynniejszy przodek współczesnych rekinów, był jednocześnie najgroźniejszym i najbardziej niezwyciężonym drapieżnikiem około 23 milionów lat temu. Megalodon ważył 40-60 ton, miał niezwykle ostre zęby o długości 18 cm i polował nawet na wieloryby.
Rekin ten zamieszkiwał wszystkie oceany świata; jego szczątki znajdują się praktycznie wszędzie, czasem nawet 1000 km od brzegu. W toku ewolucji rekiny wykazywały zdumiewającą różnorodność form, od najmniejszych gatunków, nie przekraczających 30 cm długości, po ogromne, osiągające 16 metrów.
