Koale to bardzo starożytne zwierzęta. Ich dywersyfikacja rozpoczęła się około 34-24 milionów lat temu. Według danych archeologicznych, w tamtym czasie znanych było nawet 18 gatunków. Współczesne gatunki najprawdopodobniej pojawiły się 15 milionów lat temu. Istnieje teoria, że kangury drzewiaste i koale wyewoluowały od wspólnego przodka.
Pierwsza wzmianka o tym zwierzęciu przypominającym niedźwiedzia pojawiła się pod koniec XVIII wieku w sprawozdaniu Price’a J. z jego podróży do Gór Błękitnych.
- W 1802 roku szczątki koali zostały wysłane do badań przez oficera Barraliera,
- W 1803 roku schwytano żywego okazu tego gatunku. Gazety opublikowały później jego opis.
- W 1808 roku ostatecznie zidentyfikowano je jako gatunek podobny do wombatów.
Wygląd
Koale przypominają wombaty, ale ich futro jest grubsze i bardziej miękkie, osiągając grubość kilku centymetrów. Kolor futra może wahać się od szarego do jasnobrązowego, a nawet z rudawym odcieniem, w zależności od siedliska. Futro na brzuchu jest zawsze jaśniejsze., niż na grzbiecie. Duże, futrzane uszy i małe brązowe oczy osadzone są na dość płaskiej przedniej części pyska. Dorosły osobnik może ważyć do 16 kilogramów i mierzyć 80 centymetrów wysokości. Ogon jest bardzo podobny do niedźwiedzia – krótki i prawie niewidoczny. Ze względu na swój wygląd często nazywane są niedźwiedziami torbaczami.
Ich długie kończyny są przystosowane do wspinania się po drzewach. Na przykład, przednie łapy mają dwa przeciwstawne palce. Wszystkie palce (z wyjątkiem kciuka) zakończone są ostrymi pazurami, które ułatwiają wspinanie się po drzewach. Co więcej, takie ułożenie palców na przednich łapach pozwala młodym osobnikom mocno przywierać do futra dorosłych osobników. Tylne łapy również mają jeden przeciwstawny palec.
Jedną z najciekawszych cech tych zwierząt jest obecność odcisków palców na opuszkach palców. Wzór brodawek jest podobny do ludzkiego.
Zęby są podobne do zębów kangurów i wombatów. Ostre i mocne siekacze, podobnie jak inne roślinożerne torbacze, przystosowane są do ścinania liści.
Ponadto koale mają wyraźną binarność narządów płciowych. Samice mają dwie waginy z dwiema oddzielnymi macicami, podczas gdy samce mają rozwidlony penis. Ta binarność jest generalnie charakterystyczna dla wszystkich torbaczy.
Warto zauważyć, że mózg koali znacznie się skurczył w toku ewolucji. U współczesnych koali mózg stanowi zaledwie kilka dziesiątych procenta ich całkowitej masy. Wolna część czaszki jest wypełniona płynem mózgowo-rdzeniowym.
Styl życia
Koale to bardzo powolne zwierzęta. Większość życia spędzają w koronach eukaliptusów. Prawie żadne inne zwierzę nie śpi tak długo jak koala. W ciągu dnia zwierzęta są dość bierneNawet gdy nie śpią, siedzą nieruchomo, mocno trzymając się drzewa pazurami. W ten sposób przedstawiciele tego gatunku mogą spędzać do 18 godzin dziennie śpiąc lub w całkowitym bezruchu.
Te zwierzęta są bardziej aktywne nocą. Co więcej, jeśli nie mogą dosięgnąć nowego drzewa, schodzą na ziemię bardzo powoli i niezgrabnie. Są jednak bardzo zwinne i potrafią z łatwością wspinać się na drzewa w razie zagrożenia. Koale potrafią również pływać, choć piją wodę tylko w okresach suszy.
Co jedzą koale?
Naukowcy od dawna zgadzają się, że powolność tego gatunku jest związana z jego dietą. Te torbacze jedzą wyłącznie liście i pędy eukaliptusaCo ciekawe, w różnych porach roku koale wybierają najbezpieczniejsze gatunki eukaliptusa, aby zmniejszyć ryzyko zatrucia. Ich wysoce rozwinięty węch pomaga im w poruszaniu się między różnymi gatunkami eukaliptusa.
Koale zjadają do 1 kilograma liści dziennie, które są drobno siekane i gromadzone w postaci trawiastej masy w woreczkach zlokalizowanych za policzkami. Piją bardzo rzadko, czerpiąc całą potrzebną im wilgoć z liści.
Jak rozmnażają się koale?
Samice koali zazwyczaj żyją samotnie w swoich własnych rewirach, które rzadko opuszczają. Jednak na żyznych glebach rewiry mogą się na siebie nachodzić. Samce nie bronią swoich terytoriów, ale… kiedy się spotykają, często walczą, raniąc się nawzajem. Te torbacze gromadzą się w grupach tylko w okresie rozrodczym, który rozpoczyna się w połowie jesieni i trwa do końca zimy.
Na wolności rodzi się mniej samców niż samic. Na jednego dorosłego samca przypada od dwóch do pięciu samic. Aby przyciągnąć uwagę, samce:
- pozostawiają ślady zapachowe na drzewach;
- wydawać głośne okrzyki.
Kopulacja odbywa się na drzewach. Jak wszystkie torbacze, ciąża koali trwa bardzo krótko – około miesiąca. Zazwyczaj rodzi się jedno młode, choć bliźnięta zdarzają się bardzo rzadko. Koala rodzi się bardzo małe i pozostaje w torbie lęgowej do sześciu miesięcy, ssąc mleko. Przez kolejne sześć miesięcy koala siedzi na grzbiecie matki, kurczowo trzymając się jej futra.
Kobiety stają się niezależne w wieku od 12 do 18 miesięcySamce mogą pozostać z matkami nawet do trzech lat. Dzieje się tak, ponieważ samce i samice osiągają dojrzałość płciową w różnym czasie. Koale rozmnażają się rzadko: mniej więcej raz na dwa lata.
Dziś zoolodzy mają dobre pojęcie o tym, jak długo żyją koale. Na wolności żyją około 13 lat, choć znane są długowieczne koale, które dożyły nawet 20 lat.
Gdzie żyją koale?
W naturze koale występują wyłącznie w Australii. Można je spotkać jedynie w południowej i wschodniej części kontynentu. Wyspa Kangura została sztucznie zasiedlona koalami. To urocze i nieszkodliwe zwierzę można spotkać również w innych częściach świata. tylko w ogrodach zoologicznych lub prywatnych żłobkach.
Chociaż populacja koali była praktycznie nieuregulowana aż do XIX wieku, a jedyne ofiary śmiertelne spowodowane były chorobami, suszą i pożarami, to w XIX wieku, po ich odkryciu, zaczęto masowo na nie polować. Koale polowano ze względu na ich grube, wysoko cenione futro. W 1927 roku, z powodu drastycznego spadku ich liczebności, rząd Australii zakazał polowań na koale.
Wytworzyła się inna sytuacja na Wyspie Kangura, gdzie sztucznie wprowadzono koale. W latach 2000. rosnąca populacja tych torbaczy doprowadziła do wyniszczenia lasów eukaliptusowych, co skłoniło władze do eksterminacji dużej liczby koali, ponieważ groziła im śmierć głodowa.
