Murena jest znana każdemu, przynajmniej ze zdjęć i filmów naukowych o życiu morskim. Okazuje się jednak, że istnieje około 200 gatunków tych ryb, a wśród nich kilka bardzo interesujących. Na szczególną uwagę zasługuje gymnothorox jawajski, czyli murena olbrzymia.
Murena olbrzymia jest największym ze swoich krewnych. Zamieszkuje wody Oceanu Spokojnego i Indyjskiego i dorasta do trzech metrów długości. Największe okazy mogą ważyć do 35 kg.
Ma ciało przypominające węża, pozbawione łusek i płetw, spłaszczone z boków i pokryte warstwą śluzu.
Jego ubarwienie jest nieco podobne do ubarwienia lamparta – niemal całe ciało jest żółtobrązowe i pokryte ciemnymi plamami, część brzuszna ma jednolity kolor.
Poluje głównie nocą, żywiąc się rybami i skorupiakami. Drobne ofiary połyka w całości, natomiast większe zapędza w wąskie przestrzenie i rozrywa na kawałki podczas ataku.
Murena nie ma języka, a jej zęby są haczykowate, bardzo długie i ostre. Są zagięte do wewnątrz, aby uniemożliwić ofierze ucieczkę.
Rany zadawane przez te zęby są tak bolesne i niebezpieczne, że nawet jeśli ofiara zdoła uciec z jego żelaznych szczęk, i tak umrze.
Okazuje się, że mureny żyją w symbiozie z ogromną liczbą bakterii chorobotwórczych na zębach. Podczas ugryzienia bakterie te dostają się do rany ofiary, powodując jej śmierć z powodu zakażenia krwi.
Ryba ta jest pierwowzorem ksenomorfa z filmu „Obcy” brytyjskiego reżysera Ridleya Scotta.
Obraz krwiożerczej istoty pozaziemskiej został kiedyś wymyślony przez H.R. Gigera. Jednak niedawno biolodzy Peter Wainwright i Rita Mehta z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Davis dokonali odkrycia: okazuje się, że taka „obca” istota od dawna żyje na naszej planecie.
Mureny polują z zasadzki. Ze względu na ograniczoną przestrzeń wykształciły własną, alternatywną metodę polowania.
Olbrzymia murena ma drugą szczękę, która tworzy podwójny system pułapkowy: gdy ryba chwyta swoją ofiarę główną paszczą, z głębi jej gardła wyłania się druga szczęka, która chwyta ofiarę jeszcze mocniej, okaleczając ją i więziąc.
Następnie dodatkowa para szczęk pomaga wepchnąć pokarm do przełyku, rozdrabniając go po drodze.
Biolodzy dokładnie zbadali tę cechę i odkryli, że mięśnie gardła dociskają drugą szczękę niemal do poziomu pierwszej.
Co więcej, wewnętrzna część górnej szczęki, aby mogła połknąć większą zdobycz, składa się z oddzielnych kości, dzięki czemu schwytanie i połknięcie pokarmu następuje niemal natychmiast.
Kolejną ciekawą cechą jest symbioza olbrzymiej mureny z okoniem morskim.
Często polują w grupie: jeśli ofiara granika wymknęła się przez wąską szczelinę, koralowiec lub norę i nie może jej dosięgnąć, „wzywa” murenę, wskazując jej miejsce ukrycia ofiary, potrząsając głową i machając ogonem. Drapieżnik łapie rybę, wyciąga ją ze szczeliny i dzieli się zdobyczą z „obserwatorem”.
Relaksując się nad morzem, nie próbuj wkładać rąk do nieznanych podwodnych dziur – to mogą być mureny. Jeśli jednak ich nie sprowokujesz, nie będą cię niepokoić. Mureny są czasami zjadane, ale ich mięso może zawierać truciznę, która może powodować skurcze żołądka, dlatego najlepiej dokładnie zbadać sprawę przed podjęciem takiego eksperymentu. Mureny, jak wszystkie organizmy morskie, stanowią ważne ogniwo w łańcuchu ekologicznym.
