Wiele zwierząt morskich zadziwia i pobudza naszą wyobraźnię. Choć często bardziej interesują nas inteligentne delfiny czy gigantyczne wieloryby, kaszalot, jak się okazuje, przyciąga niewiele uwagi. Warto jednak przyjrzeć mu się bliżej: nie jest to takie proste, jak się wydaje.
Kaszalot zamieszkuje wszystkie oceany z wyjątkiem Oceanu Arktycznego. Ten olbrzym imponuje rozmiarami: osiąga do 20 metrów długości i waży do 70 ton. Samce są półtora raza większe od samic.
Nurkuje głębiej niż jakakolwiek inna ryba na świecie, schodząc na głębokość 1 km, chociaż niektóre osobniki potrafią zanurkować na głębokość 3 km, gdzie ogromne ciśnienie mogłoby je zmiażdżyć.
Potrafią przebywać pod wodą bardzo długo (około godziny).
Dla porównania, wieloryby mogą spędzić pod wodą około 30 minut, a w sytuacjach awaryjnych nawet 50 minut. Nie nurkują jednak tak głęboko.
Ponadto płuca kaszalota są dwa razy mniejsze od płuc wieloryba.
W toku ewolucji kaszalotom pozostało tylko jedno nozdrze do oddychania – lewe, podczas gdy prawe przerosło i stało się zbiornikiem powietrza.
Potrzeba tak długich nurkowań wynika z ich zwyczajów żywieniowych: ich głównym pożywieniem są kałamarnice, żyjące na dużych głębokościach i w warunkach ogromnego ciśnienia.
Zdolność zwierzęcia do wytrzymywania takiego ciśnienia wynika z niezwykłej budowy jego ciała, a dokładniej z woreczka spermacetowego – mięśniowego worka wypełnionego specjalną cieczą.
Znajduje się w głowie kaszalota, na unikalnym podłożu z kości czaszki.
Narząd ten pełni wiele funkcji, które nie zostały jeszcze w pełni poznane; jedną z nich jest kompensacja ciśnienia głębokiej wody.
Spermaceti wspomaga również termoregulację zwierzęcia, reguluje jego wyporność, jest używane jako broń i amortyzator podczas godów, a także nadaje precyzyjny kierunek sygnałom dźwiękowym kaszalota, służącym do ogłuszania ofiary.
Płyn spermacetowy sam w sobie ma niesamowite właściwości regeneracyjne, jest w stanie wyleczyć każdą ranę i jest stosowany w maściach na oparzenia.
Te ssaki są w rzeczywistości bardzo głośne, wydają dźwięki o natężeniu do 116 decybeli. Swoim „krzykiem” ogłuszają swoją ofiarę, a ogłuszona kałamarnica potulnie oczekuje na swój los.
Kaszalot ma najdłuższe jelito na świecie (160 m).
W tym jelicie przechowuje również „klejnot” – bursztyn, substancję poszukiwaną przez wszystkich perfumiarzy.
Uważa się, że ambra jest wydzielana przez błonę śluzową jelit w wyniku reakcji z dziobami połkniętych kałamarnic. Ponadto ambra występuje wyłącznie u samców.
Kaszalot ma zęby tylko na długiej, wąskiej żuchwie, która może rozchylić się w dół pod kątem 90 stopni. Ma 20–26 par zębów. Każdy ząb waży około 3 kg.
Zwierzę to ma największy mózg wśród ssaków, ważący około 8 kg.
Posiada najgrubszą (35 cm) i najbardziej nieprzepuszczalną skórę.
Samce i samice kaszalotów żyją w oddzielnych grupach i spotykają się tylko w okresie godowym.
Nowonarodzone kaszaloty ważą prawie tonę i osiągają 4 metry długości.
Zwierzęta te potrzebują zaledwie 15 minut snu kilka razy dziennie i jeśli zajdzie taka potrzeba, mogą nie spać przez 3 miesiące.
Dryfują w stadach, zawisając na głębokości 10–15 m.
W ciągu ostatnich 300 lat kaszaloty były zabijane w ogromnych ilościach ze względu na ich tłuszcz, mięso, plemniki, zęby, kości i oczywiście ambrę. Chociaż komercyjne polowania na te zwierzęta zostały ograniczone, ich populacja pozostaje niewielka, mimo że jest stosunkowo wysoka w porównaniu z innymi wielorybami. Często giną podczas prób przecinania głębinowych kabli. Obecnie na świecie żyje około 400 000 osobników. Według najnowszej oceny, przeprowadzonej w 2008 roku, status tych ssaków został określony jako narażony z prawdopodobieństwem 54%.
